DARWINISMO (30 de marzo)

 1. ANTECEDENTES

Actualmente, nada en Biología tiene sentido si no es a la luz de la evolución, como dijo Dobzhansky, genetista ruso y uno de los autores de la Teoría Sintética o Neodarwinista.

Sin embargo, hasta la 2ª mitad del siglo XIX se pensaba que las especies habían sido creadas (creacionismo), de acuerdo con el Génesis, y que desde entonces se habían mantenido invariables (fijismo).

Uno de los naturalistas creacionistas y fijistas más reputados fue el sueco Linneo, autor de la taxonomía biológica (clasificación jerárquica en categorías taxonómicas) y la nomenclatura binomial en latín de las especies: "Hay tantas especies diferentes como formas diversas creo en un principio el Ser Infinito".

Tras Linneo, un naturalista francés, Cuvier, fundador de la anatomía comparada y de la paleontología fue otro creacionista y fijista. Consideraba los fósiles como restos de especies extinguidas pero no como antecesoras de las actuales. Pensaba que las especies se habían extinguido por catástrofes (catastrofismo).

Sin embargo, en la época de Cuvier (finales del XVIII y principios del XIX), las ideas transformistas comenzaban a ganar fuerza, con el conde de Buffon, en Francia, y con Erasmus Darwin, abuelo de Charles, en Inglaterra, al observar que no siempre los descendientes se parecían a sus padres y que en cada especie había una gran variabilidad, lo que les llevó a pensar que unas especies se transformaban en otras, pero no ofrecieron una explicación coherente para estas ideas.

El primero en hacerlo fue el caballero de Lamarck, en Francia, quien escribió un tratado filosófico-naturalístico (Filosofía Zoológica) donde exponía sus ideas, conocidas hoy como Lamarckismo.

2. LAMARCKISMO

Según Lamarck, había tres causas para explicar las transformaciones de las especies:

1. Tendencia natural hacia la complejidad.

2. Los animales se adaptaban al medio debido al uso o desuso de los órganos, provocando su desarrollo o atrofia respectivamente. "La función crea el órgano".

3. Herencia de los caracteres adquiridos: los cambios producidos en los organismos para adaptarse al medio se transmitían a los descendientes. Esta es la idea más controvertida de la teoría lamarckista, que no pudo ser desechada hasta el redescubrimiento de las Leyes de Mendel en 1900. Incluso en la 1ª mitad del siglo XX, en la Unión Soviética se veía más compatible el lamarckismo  que el mendelismo y darwinismo con el marxismo, por lo que se trató de llevar a cabo un programa de mejora vegetal en la agricultura, liderado por Lysenko, que acabó en un rotundo fracaso y hambrunas generalizadas*. 

Lo curioso es que el trabajo de Lamarck, como el de Mendel más de medio siglo después, pasó desapercibido. Fue rescatado por Darwin y los darwinistas al no encontrar una causa que explicase la variabilidad en las especies.

Sin embargo, en el siglo XXI, la herencia de los caracteres adquiridos lamarckista vuelve a estar de actualidad con la epigenética (modificación del genoma mediante metilación de bases u otros métodos como la modificación de histonas como respuesta a cambios ambientales). por ejemplo, se ha propuesto que los bebés de mujeres holandesas nacidos durante la 2ª Guerra Mundial tenían más problemas de salud debido al estrés traumático de la guerra y, los hijos de aquellos bebés, seguían naciendo con esos problemas.** 

3. DARWINISMO: TEORÍA DE LA EVOLUCIÓN POR SELECCIÓN NATURAL O TEORÍA DE DARWIN Y WALLACE

En 1831 Charles Darwin se embarcó como naturalista en el Beagle, que dio la vuelta al mundo durante 5 años. A la vuelta, y durante casi 30 años, estuvo trabajando en un libro que explicase, con abundancia de pruebas, su teoría de la evolución por selección natural. Independientemente, Alfred R. Wallace, otro inglés viajero, llegó a las mismas conclusiones que Darwin, a quien remitió una carta en la que resumía las mismas ideas de Darwin. Tras hacer una exposición conjunta de su teoría en 1858, Darwin publicó su libro, El origen de las especies, en 1859.

Realmente, ambos estaban inmersos en el mismo ambiente intelectual y científico, de la Inglaterra del siglo XIX, en la que Malthus había publicado su Ensayo sobre la población humana, en la que decía que la población humana crecía de modo geométrico (exponencial) mientras que los recursos lo hacían de modo aritmético (lineal), de modo que cuando la línea dela población superase a la de la producción de recursos, se producirían hambrunas, epidemias o guerras que retornarían a la población por debajo de la producción de recursos alimenticios. Es decir, de Malthus se deduce que las poblaciones humanas producen más descendientes de los que pueden alimentar, y que esto crea una competencia o lucha por los recursos.

Por otro lado, según Charles Lyell, el padre de la geología, los procesos geológicos del pasado son similares a los actuales (actualismo) y se producen de forma lenta y gradual (uniformismo).

La Teoría Darwinista (el término darwinismo lo creó Wallace) o de la Selección Natural se basa en tres puntos:

1. Elevada capacidad reproductora. Si no crece más una población es por la escasez de recursos alimenticios (estos son limitados, como dice la teoría malthusiana).

2. Variabilidad de la descendencia. Incluso de los mismos padres, salen hijos diferentes. Esas diferencias a algunos los harán morir, a otros las suyas les resultarán indiferentes. Sin embargo, las de otros les darán mayores ventajas, especialmente en nuevos ambientes.

3. La selección natural como consecuencia de la competencia o lucha por la vida, siendo seleccionados los más aptos en unas determinadas condiciones ambientales, dejando más descendencia que los menos aptos que o bien mueren antes de dejarla o dejan menos.

* Por el contrario, el prestigioso genetista Vavilov, que se oponía a la pseudociencia de Lysenko, fue represaliado por Stalin por "defender una pseudociencia burguesa", muriendo por desnutrición en prisión. 

**Sin embargo, para poder considerarse que definitivamente los caracteres adquiridos se han heredado habría que buscar hasta la 3ª generación de descendientes, y no hay estudios que prueben esto, por lo que la invalidez de la herencia de los caracteres adquiridos permanece: https://www.bbvaopenmind.com/ciencia/biociencias/epigenetica-vuelve-el-lamarckismo/

RESUMEN

1. Antes del evolucionismo, dominaba en la ciencia el creacionismo y el fijismo (Linneo). Cuvier propuso el catastrofismo para explicar los fósiles.

2. A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX comienzan las primeras ideas transformistas (Buffon, Erasmus Darwin y Lamarck).

3. El lamarckismo tiene el mérito de ser la primera teoría seria de la evolución pero es más filosófica que científica. El mayor error de Lamarck fue pensar que la función crea el órgano y que los caracteres adquiridos se heredan.

4. Malthus afirma que los recursos acaban siendo insuficientes para toda la población, lo que genera una lucha por los mismos. Lyell defiende el actualismo y uniformismo geológicos (los procesos geológicos ocurren a un ritmo uniforme y lento). 

5. Las lecturas de Malthus y Lyell, junto a sus observaciones naturalistas en su viaje alrededor del mundo llevaron  a Charles Darwin a proponer, junto a Wallace, la Teoría de la Evolución por Selección Natural (1859).

6. Esta teoría sería modificada en el siglo XX tras conocerse los trabajos de Mendel, de modo que el darwinismo se convirtió en neodarwinismo, pero eso ya es otra historia (ver siguiente entrada de este blog: Darwinismo vs Neodarwinismo).